Su propósito es velar y mejorar la calidad de vida de los residentes de bajos recursos del Este de Los Ángeles, a través de actividades, programas y proyectos comunitarios que organizan sus miembros. Su nombre es VELA, mejor conocida como Voluntarios del Este de Los Ángeles.

Esta organización sin fi nes de lucro creció aproximadamente hace 20 años de la inspiración de una activista de esta comunidad no incorporada del condado angelino: Elena Valencia, conocida como "Chacha the Clown", quien fue una madre viuda que perdió a tres de sus cuatro hijos cuando éstos eran muy jóvenes.

"Fue entonces cuando Valencia decidió dedicar su tiempo libre a servirle a la comunidad", explica Grace González, directora ejecutiva de VELA.

A través de los años, Valencia se valió por si sola para ayudar a los necesitados al ofrecer sus servicios altruistas a diferentes entidades comunitarias,como visitar a los enfermos vestida de payaso y crear eventos deportivos para los discapacitados.

La activista falleció en el 2005, pero dejó un legado inolvidable - el espíritu del voluntariado -, ya que en el 2001 VELA, con el lema "la luz de la comunidad", fue integrada como una organización no lucrativa. Entre los varios programas que VELA ofrece a la comunidad está "VELA's Casas", bajo el cual decenas de voluntarios embellecen y reparan de seis a ocho viviendas de la comunidad anualmente.

"Ya sea la reparación de una ventana, un techo,o hasta la remodelación de una cocina o un baño, los voluntarios de VELA están presentes", señala Joanne Arébalo, directora de Desarrollo de Programas y Fondos de VELA. "Este programa se hace para mejorar la calidad de vida de las personas discapacitadas o de la tercera edad del área de Maravilla, quienes no tienen dinero para hacer esas reparaciones", agrega.

Otro programa muy popular de VELA es "Special Fun Games", que se efectúa cada otro año. "Es un evento similar a los de las olimpiadas para los discapacitados, pero en este evento toda persona discapacitada gana. La gente llega desde muy lejos para participar en el evento de un día y jugar voleibol, golf, basquetbol y hasta ajedrez", sostiene Arébalo.

Para los miembros de VELA, el tema de la buena alimentación es también primordial para la salud de los residentes del Este de Los Ángeles. Por este motivo, ellos trabajan actualmente con la ofi cina de la Supervisora Gloria Molina para abrir todos los sábados el Mercado a la Intemperie del Este de Los Ángeles, o el East Los Ángeles Farmer's Market.

"Este es el tercer año que se mantiene abierto el mercado. Estamos muy orgullosos porque la comunidad tiene la opción de comprar sus productos naturales directo de los campos donde se cultivan. Pero no solamente eso, la gente también recibe información de diferentes tipos de serviservicios y ayuda que ofrece el Distrito 1, tales como la salud y la educación", dice González.

VELA y los representantes del Distrito 1 han abierto otros dos mercados en las áreas no incorporadas del Sur de Whittier y La Puente. Para todo aquel que no tiene dinero para hacer una cena de Navidad o del Día de Acción de Gracias, VELA provee el programa Navidad en el Barrio y el Día de Pavo, donde regala canastas de comida a familias necesitadas.

"Trabajamos con otras agencias para identifi car a la gente que más necesita la ayuda y los mandamos a llamar. Ese día, todos reciben comida", afi rma Arébalo.

Los veteranos de las Fuerzas Armadas también tienen un lugar en la agenda de VELA. Ya sea una comida para los ex militares locales, una vista al hospital o unas cartas para los soldados activos, son parte de las actividades anuales de la organización. En su base de datos, VELA tiene un listado de más de mil voluntarios que ayudan a hacer posibles estos proyectos y otras actividades, según representantes del grupo.

Lo mejor de la agencia, "es que la gente, con diferente necesidades, puede visitarnos y nosotros podemos referirla a otras agencias de ayuda, si es que no tenemos lo que buscan, ya sea vivienda, servicios de salud, inmigración o educación u otro servicio", señala González.